علیرغم ادبیات گسترده در مورد مفهوم شهر هوشمند، هنوز یک درک روشن و واضح و اجماع عمومی در اینباره وجود ندارد و محققان حوزههای علمی مختلف محتوای متنوعی را پیشنهاد کردهاند. به طوری که برخی فناوریهای هوشمند را به عنوان تنها یا حداقل مهمترین جزء شهر هوشمند مدنظر قرار دادهاند، عدهای دیگر تعاریفی را پیشنهاد کردهاند که فراتر از فناوری است و بر این باورند که اتخاذ فناوری پایان کار نیست. فناوریها میتواند در شهرها برای توانمندسازی شهروندان از طریق تطبیق این فناوریها با نیازهای آنها به جای تطبیق زندگی آنها با الزامات فناوری مورد استفاده قرار گیرد. به عالوه معنای یک شهر هوشمند چندوجهی است. نکته کلیدی این است که شهرها باید پاسخگوی تغییرات زمینهای که در آن عمل میکنند، باشند و اینکه چه چیزی باید به عنوان هوشمند در نظر گرفته شود بستگی به شرایط زمینهای متنوع )متن و بستر( از قبیل سیستم سیاسی، شرایط جغرافیایی و انتشار فناوری دارد. در واقع راهحلهای هوشمند به سادگی نمیتواند کپی شود و نیازمند این است که ارزش آنها برای زمینههای مختلف مورد ارزیابی قرار گیرد.